乳房的发育是少女青春期来临的第一个信息。乳房的生理功能是分泌乳汁、哺乳婴儿，但它在美学上的意义往往超过它的生理功能。
乳房是由汗腺演变而来，是皮肤覆盖的乳腺和脂肪。乳腺分腺泡和乳导管，包围乳腺的是脂肪和纤维结缔组织。乳头周围有一片圆形的，直径约4-5厘米的乳峰，它上面长有皮脂腺，分泌皮脂，润泽乳头、乳峰。
少女乳房的发育，主要是乳腺管的延长和分支增多、结缔组织弹性和容积增大以及脂肪的积聚，而分泌乳汁的乳腺泡的充分发育，则要到妊娠之后。整个乳房有一层脂肪包，若脂肪层厚，乳房就显得充实、丰满，富有弹性。
其实，人在胚胎的第六周，就开始了乳房的萌芽。到出生时已初具乳房的雏形。
幼年时期，乳房一直保持静止不变，男女乳房并无多大差异。可是，一直到青春期，少女的乳房就象报春那样作为发育的第一信号，从蓓蕾初绽，逐渐丰满、成熟。
9至10岁时，女孩卵巢功能启动并分泌女性激素，这时乳房开始发育。先是乳头突出，继而乳腺增多，脂肪积聚，整个乳房充分发育。
女孩乳房开始发育后两三年，月经来潮，经过半年出现阴毛，由此，少女进入生长发育旺盛的青春期。
少女时期，乳房坚挺而富有弹性，因为它主要是乳腺，而较少脂肪；到了20岁，乳房内脂肪增多，就形成微微下垂的成熟的女子乳房。少女从乳房开始发育，到基本定型大约需要四五年时间。
我国医学界把女孩乳房发育的程度分为四度：第一度胸部平坦，乳房尚未发育；第二度乳头及乳晕，在胸壁上呈现芽苞状突起；第三度乳腺稍鼓起，乳头及乳晕象座小山似的突出在乳腺上；第四度乳腺鼓起显着，乳头突出，芽苞状突起消失，成为成熟的乳房。
女性乳房发育的早晚是受种族、遗传、营养、地域、文化状况和生活习惯等多种因素影响的。由于种种原因，少女乳房发育的早晚可以差别较大，有的13岁才开始发育，20岁还没有发育成熟，甚至到初孕时仍停留在三度。
但是，少女乳房发育开始于11-14岁。如果女孩年满15岁乳房尚未开始发育就要引起注意。若超过18岁乳房还没有发育，就要考虑是否因病所致。对于出现的种种情况，要加以具体分析。
乳房的生长发育主要受生殖内分泌轴系的多种激素的影响，如脑垂体分泌的促性腺激素、泌乳素，卵巢分泌的雌激素和孕激素；此外还需要肾上腺和甲状腺分泌的激素、垂体分泌的生长激素等的作用，乳房的发育才能充分、完善。