什么是二手女人？就是指那些首先和一个男人“谈婚论嫁”，或者洞房花烛，或者“私授不清”的女人，也就是说结过婚的或者没有结过婚的都可以成为二手女人。不要说沉鱼落雁、闭花羞月的西施、王昭君、貂蝉和杨玉环这古代四大美女大都是二手女人。就连诸如上官婉儿与卓文君、李清照等才色俱佳朝中女官和良家女子也是如此，更别说苏小小、薛涛、李师师，以及秦淮八艳的李香君、柳如是、陈圆圆等风尘女子了。
由于古代是男权社会，男人的妻妾多，因而休妻出妾很容易，再娶也很容易，二手女人便随之增多，这样二手女人再嫁的机会也必然增多。尤其在汉代、三国、魏晋时期，男女的婚恋关系，难免就像走马灯一样了。二手女人改嫁逐渐形成风气，有的女人嫁了几次，仍然是男人追逐的对象。于是，“好女十八嫁”的古语便逐渐问世了。
其实，这种女人改嫁的风气从皇室内院开始的，汉武帝的姑姑馆陶公主就和侍者董偃公开同居多年，这个董偃还被汉武帝封为“主人翁”；鄂邑长公主寡居后与丁外人私通，大臣们还上书要求封丁外人爵号；平阳公主再嫁成为千古佳话，湖阳公主中年独身看中了宋弘要求皇帝弟弟给自己做媒……这种风气传到民间后，不论是名门望族，还是平头百姓，大都常常鼓励甚至胁迫曾为人妻的女儿改嫁，一旦寡居的女儿不改嫁，反而成了千夫所指。
由于人们认为改嫁的女人是好女人，而且改嫁的次数越多越好，因此，两汉魏晋时期，上至皇室，下至民间，无不蜂拥追娶二手、三手，乃至四手的女人。汉景帝的皇后就是离婚再嫁的二手女人。大汉开国之初的陈平可谓是一代名臣，而他的的妻子在嫁给他之前就已经嫁过四次，嫁给了陈平可以说是五手女人，可就是这五手女人的祖父还觉得奇货可居呢！三国著名才女蔡文姬前后结了三次婚，除了离愁别绪之外，其实她的三次婚姻都有一定可圈可点之处。巴蜀才女卓文君因一首《凤求凰》而改嫁给司马相如，被传为千古美谈。先主刘备纳同宗的遗孀，吴主孙权娶陆尚之嫠妇，魏王曹丕皇后也是袁绍的儿媳妇。至于一代枭雄的曹操也不能免俗，他两位夫人都是别人的寡妇，即便曹操弥留之际还“卖履分香”，鼓励他的妻妾们及早改嫁。
为何会出现这种现象呢？其实原因也很好简单。有人说，结了婚的女人才算是真正的女人，这话一定不假。一个女人哪怕她再漂亮，假如没有洞房花烛，或者一夜风流，她也只不过老处女一个，是不能成其为真正女人的。古代青楼女子就有这个好机会，这惟恐就是人们日思夜想青楼女子的缘故吧！但凡嫁给一个人男人的女人，别人是不知道她的价值的，独占她的男人又不肯把她的好处公布于众，因此这类女人是很难被别的男人认识的。如要改嫁给第二个男人，或嫁给某官员做姨太太，或者嫁给某富豪做“二奶”，这样的二手女人一定会被认为有什么的特别之处，比如是丰乳肥臀，还是杨柳细腰？诱惑力怎么样？床上功夫如何等等。对于这样二手女人，男人们就必然纷纷趋之若鹜了。即便是后来她再一次离婚，还是有无数男人争抢的。
说到底，女人一旦与一个男人有过性生活经历后，再跑到另一个男人的床上时，就不在是横陈在床上的木偶，而是能配合男人的温柔活体。不仅要有简单的一手如矫情撒娇或者半推半就，而且还要有随时都能拿得出、上的了台面的一手技艺，如懂得一些琴棋书画、会吟一些诗词歌赋。明末清初的享誉江南的秦淮八艳，就是这样女子中的佼佼者。过去深受“三从四德”毒害的良家妇女可以说是堂堂正正的女人，即使再有才学被自己的男人压在身下之时，却是迫于“无后为大”或“多子多福”的教化，不敢有半点风骚、放纵等轻浮之举。因此，这样的女子很难成为二手女人，更谈不上“好女十八嫁”的千古佳话了。