中国的性爱小说有悠久的历史，它的出现并不从《金瓶梅》开始，而是从《天缘奇遇》、《花神三妙传》等已初露端倪，《如意君传》更显出这个小说流派产生的态势。但《金瓶梅》的影响却决非这些小说可比。
如果我们把整个世情小说比作一条河流的河床，“情爱”“性爱”则是这河床中奔流的河水。
在《金瓶梅》出现之前，它们平静地有节奏地流淌，虽也时有波澜，但并未达到汹涌澎湃，“肉欲”横流的程度。《金瓶梅》出现以后，却显出一种横流漫溢的趋势。《金瓶梅》“悬诸国门”不几年，《浪史》、《绣榻野史》、《闲情别传》、《痴婆子传》、《昭阳趣史》、《肉蒲团》、《宜春香质》、《弁而钗》等，便相继出现。
这股黄色旋风从明末刮到清前期，又有了《杏花天》、《浓情快史》、《巫山艳史》、《灯草和尚》、《灯月缘》、《桃花影》，等等。形成了一个艳情小说群。艳情小说群的出现固然与明代皇帝的荒淫，文臣也有靠献房中术得宠骤贵的官场风习有关；明代中期以来生产关系的某种变化以及由此而产生的反理学思潮也是促使他出现的重要原因：它的出现从某种角度而言，可以说是由理学的禁欲走向另一个极端--纵欲的反映。但另外--可能是更为重要的--它的出现和繁衍还与通俗小说的商品性直接相连。它们的作者们十分关注《金瓶梅》中的色情描写。在他们看来《金瓶梅》之所以为一些文人称道，正在于它有详细的情欲描写；而《金瓶梅》的畅销，更与它有这些描写相关。