人们经常用“黄色”来指称带有明显色情意味的的东西，对此大家已经约定俗成。一样事物只要被冠以“黄色”二字，往往就是“扫”和“打”的对象。在中国古代，色情小说却是极其高贵的色彩，而这中间转换主要受了西方的影响。
1894年，英国创刊了一家杂志，名字就叫《黄杂志》，一批有世纪末文艺倾向的小说家、诗人、散文家、画家等，围绕该杂志形成一个被称为“颓废派”的文艺集团。他们的作品，有时带有一点色情意味，但不能算淫秽。
然而第二年4月3日，当时极负盛名的英国剧作家王尔德，因同性恋的罪名遭到逮捕。而逮捕他时的一个小插曲，使得《黄杂志》名声大受损害。当时报纸上说，王尔德在被捕时胁下还夹了一本《黄杂志》，于是人们想当然地认为这杂志和王尔德同样是不名誉的，第二天就有人到《黄杂志》的出版商门前示威，用石头将橱窗玻璃砸得粉碎。
其实王尔德被捕那天，胁下夹的书是法国作家比尔·路易的小说《爱神》，碰巧这本小说和当时法国的许多廉价小说一样，也是黄封面的。这种小说称为“yellowbook”，也被认为是不登大雅之堂的。
《黄杂志》也好，“yellowbook”也好，都使得“黄色”与性、色情、恶俗等等概念发生了联系。但就在同时，大洋彼岸的美国报业，则另有一番“黄色”景象。