最早有关包皮环切术的文献出自古埃及，在第六王朝（西元前2345-2181年）的陵墓壁画中出现割过包皮的男性，同时期的浮雕作品描绘一名成年男性以立姿接受割礼。古埃及象形文字以一支割除包皮或勃起的男性生殖器官代表阴茎。留存到现时的木乃伊有的仍有包皮，有的包皮已割除。
割包皮是人类自古以来最早，最常见的手术，并形成了一种习俗--割礼，而且这是一些民族男子人生的一件大喜事。流行病学调查发现，割包皮后可以减低罹患阴茎癌及泌尿道感染。
割礼（又名海特乃），是一种宗教仪式。通常是指对男孩施行的割礼，方法是把阴茎上的包皮割去。在某些地区亦有对女孩进行的割礼（专业名为：阴蒂切开手术），但各地施行方法并不一样，有只割去阴蒂附近的皮肤，至把阴蒂及小阴唇全部割去都有。
起源于犹太人习俗，中东的不少宗教都有施行割礼的习俗。其中犹太教的规定，男孩在出生后第八天要进行割礼，至今大部分的犹太人都遵从这规则。在其他地方，一般是建议在出生7天后，有的禁止超过10岁才施行，有的则允许到成年以前都可以。伊斯兰教的《古兰经》中没有规定男孩要进行割礼，但是中东不少的回教国家都有这种习俗。在古代闪族人之中，割包皮并非全面性，但相当普遍。《耶利米书》成书於西元前六世纪，书中将埃及人、犹太人、Edomites、Ammonites和默阿布人均列为有割包皮文化的民族。古代史学家希罗多德於西元前五世纪时又加上了科尔基斯人、埃塞俄比亚人、腓尼基人以及叙利亚人。当地人对于割礼非常重视，他们往往都看成是人生比较重要和值得庆祝的事情。
割礼的方法十分有趣，专门割礼的长者要穿一件长袖衣服，把锋利的手术刀藏在袖内，不让受礼的男孩发现，开始长者对小孩蒙哄，把男孩下身脱光，用手摩挲男孩包皮，佯装若无其事给小孩讲故事，乘他不备迅速地将生殖器一半包皮割掉，割后仅用一秒钟，等小孩疼痛时，一个熟鸡蛋已经堵住了孩子的哭声，等小孩吃完熟鸡蛋，剧痛已过。割礼在单独的房间进行，谢绝女人入内。
随着科技进步，医学发展，生殖整形技术日新月异，除了包皮环切术，男人命根子的延长增粗也已不再是神话。