阳痿是指时阴茎不能有效地勃起致不满足，其表现形式多样，可以在任何情况下阴茎都不能勃起；性兴奋不能勃起，但在睡眠、晨间、黄色刺激时又自发勃起；性兴奋时开始能勃起，但插入阴道不能完成正常。
阳痿由精神因素和器质性病变造成，其中精神性因素约占50%～70%，器质性因素约占30%～50%。阳痿分为功能性（精神性）阳痿和器质性阳痿，根据过去曾否有过能力分为原发性阳痿和继发性阳痿。原发性阳痿是指凡成年男子在性生活中一次也未能将阴茎纳入阴道，继发性阳痿是指既往有过成功，而后来发生阳痿。绝大多数阳痿属继发性阳痿，若治疗得当，预后较好。根据阳痿表现的程度分为完全性阳痿和不完全性阳痿，前者是指阴茎在任何时候都不能勃起进行，后者是指阴茎虽能勃起，但不能维持足够的硬度以完成。
在阳痿的众多原因中，神经病理改变也是其中之一，如果神经病理改变导致位于盆海绵体神经和围绕在血窦和螺旋动脉周围的平滑肌之间的神经肌肉结点处神经递质释放的损害就可以导致神经性阳痿。这一定义似乎过于冗长，也太学术味了，但它将有助于人们更好地理解在所有形式的神经性阳痿中所共存的基本机制，即神经病理改变导致了神经传导功能的损害，它与神经病理改变的类型无关。腰椎间盘病、截瘫、多发性硬化、横断性脊髓炎、糖尿病、酗酒、脊髓痨、外周神经病变等所导致的阳痿及接受过盆腔根治手术的阳痿患者都不能把适当的神经信息传递到阴茎海绵体的平滑肌，因此也就不能产生为阴茎勃起所必须的血液动力学的改变。其中糖尿病是阳痿的常见原因，据文献报告糖尿病男子常具有外周神经病变（尤其是腿部，同时也涉及盆腔和生殖器区域），如感觉减退或伴有疼痛感，肌肉萎弱无力，皮肤和关节萎缩性改变。然而，阳痿也可能是糖尿病的唯一症状，他们大约占12％左右。阳痿病人中异常糖耐量试验的发生率比配对对照的正常人群高2－3倍。阳痿一旦发生，药物控制的再好也往往不能纠正阳痿，尤其是阳痿发生在前，糖尿病诊断发生在后的那些患者更是如此。现在尚不清楚糖尿病患者中有多少人出现外周神经病变。一般认为糖尿病合并神经病理改变是糖尿病阳痿的主要致病因素，在合并阳痿的糖尿病病人中出现躯体和植物神经病变者比不合并阳痿者更多见，这些病人有很高比例的人主诉因站立过久的低血压和排尿困难（膀胱容积往往增大），这常常提示神经病变和阳痿之间的关系。当然，腿的外围神经病变并非经常伴有勃起、肠、膀胱功能的障碍，而且尿动力学正常的男子中也有多达30％的人膀胱容积超过800毫升。不过，糖尿病病程长短、药物治疗、血糖控制质量等似乎与阳痿的发病率或顽固程度无明显相9X性。糖尿病患者的性欲常常不变，但可能由于失败和其他心理因素而理想化，这往往是作为慢性疾病生活方式改变的继发后果。糖尿病性阳痿并非纯器质性因素造成的，心理性因素也不应忽视。由于糖尿病是因胰岛素产生不足而引起的内分泌障碍，所以它将影响机体的代谢和血循环系统（如致使动脉硬化和加速小血管病变）。这种小血管病变特别影响眼、肾、中枢和外周神经系统。所以，糖尿病所致勃起障碍被认为主要是神经性问题而不是内分泌问题。糖尿病阳痿的发病率随年龄而增长。其发病的临床过程常常为逐渐发生，开始时硬度降低，随后则进行性恶化。