“手淫”现改称为“性自慰”，是指人类性成熟后，为了寻求性快感，而用手、衣物或器具摩擦自身外生殖器或其它性敏感区，以达到性高潮，使性紧张彻底消退的行为。过去认为手淫是不道德的自我虐待，能引起焦虑、自责、恐惧、精神异常、阳痿和体力衰退等。自20世纪50年代后期性学专家金赛研究了16000例美国男女的性行为，指出92％的男性和58％的女性有性自慰行为，而且没有产生所说的恶劣后果后，此研究改变了手淫有害的错误看法。
在我国这种陈旧的观念，至今仍然影响着人们的身心健康，阻碍了夫妻间的性和谐和性健康。笔者收到来信和来访的青年人最多的性问题是手淫问题，为此，进行性健康教育非常必要，并且对手淫必须要有正确的认识。国外有关资料报道，女性的手淫率为63％～85％，并曾经至少有一次手淫达到性高潮。我国学者刘达临在1992年的研究资料显示：城市已婚男性手淫率为33.1％，女性为12.2％，农村已婚男、女性手淫率分别为9％和10.5％。而学者刘善英于1994年调查254例妇女后发现，手淫率为3.5％。这均表明我国手淫率明显低于国外资料，这可能与我国社会状况、传统观念和宣传舆论有关。
另一方面，女性在性生活时若没有性高潮，称性高潮缺乏症，这是临床和咨询中最常见的问题。据法国科学家调查，法国40％女性患有性高潮缺乏症。维也纳学者观察1500名女性中，有1/3的人从未有性高潮体验。德国查询2000名女性中，有44％的人没有体验过性高潮或很少体验过性高潮。可见性生活中没有性高潮是不少的。学者们认为，女性性自慰是女性正常性功能，是获得性体验和性高潮的重要手段。在判断女性性功能时，除了要了解其性欲的强弱、性唤起时阴道分泌物的多少、性交频率、性高潮出现的状况外，还必须了解是否有性自慰及性自慰的次数等。这已经是性治疗中必不可少要了解的内容。