人类诞生几百万年以来，绝大部分是在原始社会度过的。在这漫长的历史阶段中，性文化主要表现为两个方面：狂热的性崇拜和日益严厉的性禁锢。
原始初民由于对自然规律的愚昧无知，往往将一些不能解释的自然现象如风、雨、雷、电以至土地、河流等归于神力，从而加以崇拜。
从全世界来看，人类都经历过一个漫长的毫无限制的群婚杂交阶段。在这个阶段，母子、父女、兄弟姐妹都可以发生性交关系，这和动物无异。在动物中除了少数例外（如非洲拂拂、黑猩猩等），都无法分辨它们的血亲，所以也无法避免这种血亲杂交。这种骨肉相奸即血亲杂交只存在于人类蒙昧时代的初期，到蒙昧时代中后期就普遍受到禁止，于是出现了乱伦禁忌。
现代社会，乱伦一般是指在一定家庭成员之间的为习俗所不容的性关系。受禁的具体成员可因不同的社会而有所差异，但总的来说乱伦为一切社会所禁忌。现代社会的乱伦范围主要特指对象为子、女、父、母等的近亲乱伦。
乱伦行为的出现都有一定的主观和客观因素。从主观因素方面来说，乱伦者多有一些心理异常或变态的倾向，或者有某种精神疾患，而且多染有吸毒和酗酒等恶习。乱伦的父亲大多是猬琐无能之辈，性格孤僻，缺乏安全感和责任感，心情抑郁。乱伦者的内心世界中往往充满了自我想象和自我崇拜，他们具有以自我为中心的生活观。他们不把孩子视为独立的人格，而视为自己可以随意占有的“财产”。他们往往还具有一定程度的认识错乱，甚至认为自己的行为根本不属于乱伦。当他们对孩子进行威胁时，往往也采用孩子式的威胁方法。
大多数乱伦者的性机能都发育正常，而且有着正常的性欲望。他们一般不属于犯罪型人格，只是由于外界多种因素的影响才使他们陷入性罪错的泥坑。这种影响大概从他们一降生人世便开始了。从客观因素方面来讲，乱伦者往往生活于不正常或不幸福的家庭关系之中。许多乱伦者都有着共同的家庭生活历史。他们的童年生活往往是不幸福的，他们自己有时也是乱伦行为的受害者，他们的家庭环境中充满了堕落的因素。乱伦行为在家庭成员之间的相互影响是十分明显的，而且这种行为模式往往会世代相传。这些早期家庭生活中的影响构成了他们后来堕入乱入乱伦行为的重要因素之一。家庭经济及教育状况与乱伦行为之间有一定关系。生活在下层社会而且受教育较少的人更容易卷入乱伦行为。不过也有不少家庭条件优越而且受过良好教育，在社会上受人尊敬的人涉足乱伦行为。这些人缺乏有关责任的道德观念和对性冲动的控制能力，他们虽然已以步入成年人的行列，但是却不具备成年人对行为的识别能力的控制能力。夫妻关系的不平等或不融洽是产生乱伦行为的重要诱因，在这种婚姻关系中，夫妻不是平等的性交伙伴，不是亲密无间的生活伴侣。一方总在一定程度上统治着另一方，如妻子占支配地位或丈夫居支配地位，而另一方往往对这种婚姻关系表现出某种不满或厌倦。
乱伦行为方式可以分为身体接触型和非身体接触型两种。大多数乱伦行为都属于接触型，其具体行为可以包括亲吻、爱抚、触摸生殖器官和性交等。非身体接触型的乱伦行为包括露阴、窥阴、色情语言和让孩子旁观的各种“性游戏”等。一般来说，大多数侵害者都是中年人或老年人，他们更多地采用爱抚的手段来达到性的满足。开始可能只是一般的身体接触，以后逐渐集中于性器官，直至达到某种形式的性交。年轻的侵害者常倾向于选用暴力对待受害者，有的乱伦行为实际上已以演变为虐待狂式的行为。
乱伦受害者的征象包括身体、行为和语言方面的表现。身体征象包括阴部的血肿、撕裂、发炎、触痛或擦伤，处女膜破裂，排尿困难，怀孕，感染性病，以及经常做恶梦等。行为征象包括离家出走，酗酒或吸毒，举止轻挑或行为放荡，喜欢单独活动或拒绝交友，在家中的多个孩子中享受特殊优待等。语言征象指受害儿童在无意中流露出对家庭或某个家长的特别怨恨或惧怕。