手淫可以这样定义：“自己用手来兴奋自己性器官的行为，有时借助于不同物体的帮助，目的是引起性乐趣，尽管不必最终达到性高潮。在用手进行刺激的实践中常常伴随着创造性的或模仿的想象。”
从进化角度来看，手淫是许多动物行为中很普遍的现象，无论是高级的灵长类动物，还是低级的哺乳类动物，也不论是笼养的还是野生的动物都不例外。从种系发生的证据来说，手淫是自然的行为，它是生物学本能的一个重要组成部分。对人类来说，没有任何性行为像手淫这样是一种自然形成的习惯。
然而在《圣经》中，却把手淫看成是要被上帝杀头的罪恶。由于古代性观念的影响？？性的目的就是为繁衍子孙，当时的宗教把与生育无关的非生殖的手淫、性交中断和同性恋同样视为罪恶。18世纪以后出版的宣扬手淫危害的书籍传遍欧美，家喻户晓，他们制造了种种关于手淫对人体健康的危害，硬把手淫同许多躯体和精神的疾病联系在一起，不知坑害了多少青少年，使他们对手淫充满极度的恐惧心理。直到本世纪初，才有些医学家站出来否认强加给手淫的荒诞的罪名。特别是近30年来，随着性医学的发展及性科学研究的不断深入，著名性医学专家马斯特斯和约翰逊博士，根据设计严谨的人体实验，证实手淫与性交引起的基本生理反应并没有什么区别，这就从根本上推翻了手淫对身体有种种危害的观点。
手淫在中国历史上同样受到压抑，但不如西方那么严重。古人强调精液宝贵，笃信精液是“天地之精气”、“一滴精，十滴血”，认为手淫会大伤“元气”，引起“肾亏”。时至今日，国内有的报纸、书籍仍视手淫为“不道德行为”、“恶习”，造成恶劣影响。
实际上，手淫是人类的一种正常生理活动。从婴幼儿和儿童期就有手淫的现象，没有什么值得大惊小怪的；到了青春期后，随着正常的性生理发育，人人都会自然而然地产生性冲动和性要求。据调查，大约有96%的成年男性、50%以上的成年女性有手淫史。而今，人们不仅把手淫看作是青春期和性禁欲期的一种替代性活动形式，而且在夫妻生活中作为前奏的爱抚手段。现在，几乎所有医学工作者都承认手淫无论对身体或是对精神都是无害的，它是异性性交之外的第二位的性乐趣的来源和性宣泄的途径。从现代医学和心理学观点看，手淫是人类的一种正常的生理活动，是为了缓解因性紧张的积累而引起的不安和躁动的一种自慰方式。
根据生物能量学的观点，能量在不断积累后必须及时予以释放，如果长期压抑着不让释放，它就要乱施淫威以其它途径宣泄掉，甚至造成性犯罪。由于人在青年期的性能量最高，总要寻找某种机会解除性紧张，所以手淫是性成熟后的一种自发本能行为。
目前还没有证据能证明手淫会导致以后的性功能障碍，相反，有一些临床证据说明，那些强烈压制自己的性情感而从来没有手淫的青少年，在成年以后反而难以适应成年人的性生活，也有产生情感紊乱的危险。对照研究也表明，手淫者与无手淫者在生理、心理及身心健康方面没有明显差异。不少出现性功能障碍的人或下一页