所谓包茎是指包皮口狭窄或包皮与阴茎头部粘连，致使包皮不能上翻、尿道口或阴茎头不能露出。而包皮过长是指包皮盖没了尿道口，但能上翻并露出尿道口和阴茎头。
阴茎的皮肤很薄，而且可以移动。在阴茎前端，皮肤皱成双层，覆盖在龟头上。这遮盖着龟头的皮肤，称为包皮。在正常情况下，7岁以前的孩童，包皮较长，能完全包住龟头，随着青春期发育，阴茎增大，变长，包皮就遮盖不住龟头，而使龟头露了出来。但如果出现包茎或包皮过长，则可能由于包皮长期包着龟头，包皮内温度、湿度增高，易于细菌生长繁殖而发生炎症，久之，可形成包皮和龟头粘连，可引起性交疼痛。另外，包皮皮脂腺还分泌一种奇臭的物质，叫包皮垢。在包皮过长特别是包茎的情况下，这种包皮垢很难清除。动物实验研究已证明：包皮垢具有致癌作用。临床资料也证明：包皮过长，特别是包茎患者，阴茎癌的发病率高。
从胚胎学上讲，包茎先天发生者很少，主要是后天局部炎症造成的。所以，从孩童起，家长就应重视其生殖器卫生，随时留意其有无异常情况，并经常帮助他们翻转包皮，每天用温水清洗包皮内的污垢，就可能预防包茎的发生。重要的是，对肥胖儿童更应引起关注，因为肥胖既影响性腺发育，又使阴茎处于隐匿状态，这类人群基本丧失了包茎和包皮过长的自愈机会。所以，单纯包皮过长的小儿一般不需手术治疗，而对成年已发生的包茎和包皮过长，还是及早手术为妥。