什么是自慰?
自慰，过去称为手淫。不同的地区有不同的俚语称呼，比如：打手枪、摞管、打飞机、打炮等（多用于描述男性的自慰，其中后两者也常用来指性交。）因为自慰的方法有很多种，而且并不一定用手。因此，有些人就以为自慰的时候，没有用手，所以就不是“手淫”，这是错误的看法。淫在中文为贬义词，这是一种正常的性行为。所以正确，科学的称呼应该是自慰。
自慰在男女不同年龄皆有。有些动物也有自慰的行为。自慰是从儿童期就存在的行为，多是由于无意识地偶尔玩弄生殖器、穿紧身裤、爬杆等活动时，因为摩擦使生殖器受到刺激并引起快感，一般并没有性高潮。无论男女，到了青春期后，由于体内的生理变化，激素增加，由此产生性冲动和性欲。对性问题满怀憧憬、好奇、幻想。可能在偶尔的机会，或者在和别人交谈的时候，学会了自慰。古今中外，自慰现象是很普遍的。自己和自己做，永远都是处子。和别人做了一次以后，就不再是处男或者处女了。
人渴了，要喝水；人饿了，要吃饭。正常的性欲是人类繁衍后代最基本的要求，是很正常的现象。人从性成熟到能够合法地满足性要求——结婚，一般要等待7～8年或更久。而这段时间的性需求往往最高，总要寻找机会解除积压的性欲。因此，在这种情况下自慰是最方便安全的办法。首先，自慰不会传染任何性病，也不会涉及他人，或卷入感情纠葛，也不会导致性攻击甚至性犯罪的发生。所以是一种合理的释放性欲的方式，同时也能够避免一部分因性问题而引起的道德问题和社会问题。
早在1931年，有位叫周调阳的心理学家，对北平（1949年以后，改名为北京）几所大学的男学生进行了详细的调查，发现自慰是青年学生极常见的性活动，353例学生中，304例曾有自慰，占86％。周先生还推论，14％自述从无自慰者，他们的回答还不一定靠得住，或许怕难为情，或怕失面子或其它原因，而不敢或不肯回答有自慰行为。但是，即使86％这样的数字，也已说明有自慰者是绝大多数。国内一组资料提示86％有自慰，发生自慰的年龄多数从12～16岁开始，平均年龄14岁，与开始有遗精的年龄吻合。因为自慰如同吃饭一样，是很正常的事情。从来也没有人说自己的吃饭史有多久，所以根本就没有什么自慰史之说。显然，说什么染上自慰的恶习，也是一种错误的说法。
类似某些宗教对自慰的偏见，中国古代对于自慰的偏见在当代中国仍然根深蒂固，很多人觉得不好意思，所以大都不愿意公开承认和谈论这种性行为。
自慰的方法
一般是指用手或者其他方法来抚摸、刺激自己的外生殖器，直到性高潮。任何方式的抚摸刺激生殖器及身体的其他敏感部位以求性快感和性高潮的行为都可以视为自慰。如果二个人用手抚摸对方的生殖器，应该称为手交，而非手淫，或者互相自慰（自相矛盾的说法）。
男性一般采用手指挤压、上下抚摸阴茎，摩擦龟头等形式，也有将阴茎摩擦其他物品。有些男性的乳头也很敏感，自慰的时候也会抚摸，摩擦自己的乳头，自慰最后的结果是射精。
女性一般采用通过夹紧双腿刺激阴部，抚摸乳房，摩擦乳头，使用手指摩擦小阴唇，或者按摩，按压阴蒂的形式，也有人使用手指或借助物品刺激阴道内部，直到性高潮。
如何正确评价自慰？
古人说“一滴精，十滴血”，现在大家都知道，这个说法是不正确的，但是对自慰的偏见还是广泛存在的。人年轻的时候，激素很多。所以自慰频率也多，很正常。个人发育的时间也不同，什么时候开始自慰，都没有问题。有些人胡说八道，说什么自慰会导致早熟，显然他们都是科学盲！因果关系都不知道。正是因为一些人早熟，所以他们才会有性欲，所以才会有自慰的行为。自慰是不可能影响身体发育的。自慰也不会影响智商等等。自慰更不会影响日后的性生活，相反还会对以后的性生活有帮助。因为自慰能够帮助每个人了解自己的身体，是非常正常和健康的事情。只要不影响正常的生活，自慰多少次是没有问题的。
千万不要听信那些胡说八道的封建迷信说教，完全没有必要自己吓自己了，有很多男女青年，被那些乱七八糟的自慰有害的说教都要吓出神经病来了。所谓的自慰造成的问题，其实都是精神上的问题。完全都是因为相信了封建迷信，封建说教，邪教的洗脑宣传，自己吓出来的。自慰是很正常的事情。从古到今，几乎每个人都做，那些说自慰有害的人，他们自己也做。所以没有必要大惊小怪。要对自慰有一个正确的认识，不要再自己吓自己。否则，毛病肯定是越来越多。对自慰有一个正确的科学的看法，那么很多问题都会自然消失。
自慰和性交的最后结果都是性高潮。一个自己做，一个和别人做。和别人做爱的时候，对方也可能用手，那么和自己动手有什么差别呢，完全没有。有时候，二个人在一起的时候，不一定有性交，他们可以通过帮助对方自慰而达到性高潮。有时候，有的女性没有兴趣进行性交，她们就直接帮助男方手交。显然如果一个人自慰有害，那么二个人在一样做，就对身体无害了吗？如果一个人做的时候，就会造成所谓的前列腺的问题、早泄、阳痿。那么让另外一个人帮自己手交，就会没有问题了吗？ 过程还不都是一样的？而且一个人自慰的时候能量消耗远在性交之下，如果自慰真有害，那么性交的害处起码是自慰的百倍啊。性交可以传染各种性病，包括不治之症艾滋病，所以说性交是会死人的！自慰再怎么“有害”，也不会得性病！那些危言耸听的人为什么不叫大家停止性交呢？
对于一个身心健康的人来说，适度的自慰并无害处。婚后，自慰也是很正常的行为。在医生指导下，自慰还可以治疗某些性功能障碍，例如早泄、勃起困难、性冷淡等。自慰是可以治疗早泄的。如果每次自慰时间太短，养成习惯，可能会导致以后性交时间很短。所以自慰的时候，应该延长时间，起码应该在10分钟以上。在性交前，可先自慰，也可以防止早泄。自慰可以用来采集精液标本，以供临床检查。有些年轻，健康的男性也可以通过自慰，捐献自己的精液给不孕的夫妇。
1991年6月，第十届世界性科学大会在荷兰的阿姆斯特丹召开，当荷兰卫生、文化和社会部部长在大会开幕式上代表组委会庄严宣告：“自慰以前被认为是一种病态，但现在认为无害、甚至是健康的行为。如果某人有性问题，恰恰是那些不能自慰的人！”此时，来自58个国家的800多名性科学专家和学者报以热烈的掌声表示赞同。近10年来，美国、荷兰等国的性学研究机构经过大量的实验证明：自慰不会引起人体生理、心理的异常，也不会引起性功能障碍。相反，自慰已成为治疗某些性功能障碍（如性冷淡、性高潮缺失、早泄、阳痿、阴道痉挛等）的有效手段。自慰的危害就在于对自慰误解导致的恐惧。至此，在西方性文化中，关于自慰的种种错误看法得到纠正。