现代的演员都叫做艺人，在古代却称之为“伶人”。伶人也叫做“优伶”，所指的是具有身段本事突出的演艺人员。古汉语里优和伶都是演员的意思。现在伶人或伶多指戏曲演员，有时中文里也会把外国传统戏剧演员称为“伶”。如日本歌舞伎演员，西方歌剧演员等。
“优”很少在现代汉语中指演员，但日语到现在还是把演员称为“优”，如俳优(演员，中文“俳优”本意为滑稽演员)、男优(男演员)、女优(女演员)、声优(配音演员)等。
伶人一词的起源
伶人一词，最早可以追溯到黄帝时期。史载，黄帝时伶伦造音乐后称乐官为伶官，后来也将演戏为生的艺人包括进来，将他们统称为伶人。伶人亦作冷人，如在《左传成九年》中就有“晋侯见钟仪问其族对曰冷人也”这样的记载。
人们常说“婊子无情，戏子无义”，充分地说明了在中国的传统文化意识里，伶人的社会地位之卑下。举个例子，我国自古就有“乐户”制度，也就是说伶人都必须列入专门的户籍，且他们的后代世世代代不得为良。清朝的时候，还有专门的规定禁止伶人参加科举。可以说，除非唱成名角，否则作伶人就意味着没有社会地位、政治地位、经济地位，永远要抬头看人，受人欺辱。
伶人节
农历三月十八日，是老郎庙会日，又称伶人节。老郎，就是唐明皇李隆基，相传是他在宫内的梨园首创戏曲演员科班。所以戏曲演员称自己为梨园子弟，称唐明皇是梨园祖师。别看他皇帝当得稀松平常，但却文雅风流，能作曲，会乐器，善表演，做梨园祖师还真是当之无愧。
昔日每逢此节，各个戏院都要停演，所有演员前往老郎殿焚香顶礼膜拜。祖师庙与老郎殿之间为“天下第一江山”牌坊，为清道光年间大学士吉林将军松筠所书。
伶人历史典故
后唐庄宗李存勖喜欢打猎。一次去中牟县打猎时，庄宗的马践踏了百姓种的田地。中牟的县令非常急切的挡住了庄宗的坐骑，向庄宗进谏，为百姓请求不要践踏庄稼，庄宗很生气，呵斥县令让他走开，想要马上杀了他。
乐工敬新磨(庄宗宠爱的优伶之一)知道这样做不合适，就率领乐工们跑着去追赶县令，把他捉拿到庄宗的马前，责备他说：“你当县令，难道不知道我们皇上喜欢打猎吗?为什么还要让老百姓种庄稼来交纳赋税呢?为什么不使你的百姓饿着肚子交出这块土地，来供我们的皇帝纵情打猎呢?你犯的罪该判死刑!”于是上前请庄宗赶快行刑，众乐工也随之共同附和。庄宗大笑，县令因此得以免罪而离去。