包皮就是包在阴茎头外面的一层皮肤。翻转包皮，可见龟头后面呈环状缩小部位叫做冠状沟。在冠状沟附近的皮肤里有许多皮脂腺，分泌一种具有臭味的分泌物，呈黄白色泥状，称为“包皮垢”。
包茎是指包皮口过小，使包皮不能上翻显露出阴茎头；包皮过长则是指包皮覆盖全部阴茎头，而包皮口并不小，可以上翻显露出阴茎头。婴幼儿包皮过长往往是生理性的，到了青春期后阴茎头仍迟迟不能显露才能称为包茎或包皮过长。
包茎或包皮过长时，使包皮内皮脂腺的分泌物不能排出，并逐渐形成奇臭的包皮垢。包皮垢适宜细菌生长，故可引起阴茎头及包皮发炎。发生在尿道口的炎症，愈合后可引起尿道口狭小，造成排尿困难。阴茎头受包皮垢长期刺激还可能发生阴茎癌。据报道，约有85%-95%的阴茎癌患者有包茎或包皮过长病史。另外，妻子患宫颈癌，与丈夫的包皮垢刺激也有一定关系。
过去总认为包皮环切术能给男子带来许多好处，如有利于防止手淫、防止性传播疾病的感染、防止男女两性生殖器官的恶性变（如男子的阴茎癌、前列腺瘤和女子的宫颈癌），也有利于日常的生殖器卫生，甚至对早泄还有治疗作用。但医学界近年来对此提出置疑，包皮环切术真的必要吗？目前有越来越多的医生主张慎重对待此事。
现在认为包皮环切术的指征应该是真性包茎和龟头或包皮反复感染者。而当前为人们所广泛接受的禁忌症，包括：包皮过紧伴发性功能障碍，因恐惧情绪造成的“包皮过紧”。如果病人的问题（包皮过紧）是由严重的心理抑制（如阉割焦虑）所引起，那么就不要做包皮环切术。有些人勉强接受了手术，但事后发现它并未使他们的回避行为得到改善。
包皮过紧的包皮虽紧但有伸缩性，可以用手或在性交过程中退缩，从而将龟头裸露出来。其机制是发育停滞，发病原因也有心理抑制因素，如对生殖器探索的禁忌，害怕造成生殖器损伤，对性问题怀有羞怯或内疚感等。治疗原则应采取有利于纠正错误观念和消级心理抑制的体验疗法：如告之以科学的性知识、消除思想上的顾虑，进行牵拉包皮的训练指导，进行生殖器卫生的指导，某些情况下辅以心理治疗。
真性包茎的包皮很紧，没有伸缩性，不能以任何方法使包皮退缩并暴露龟头，多数伴有软组织病变，如各种原因所致的瘢痕，像感染（龟头炎、包皮炎）；在不卫生条件下施行的包皮环切术；皮肤病（如硬化性苔癣）等均可造成包茎。治疗必须施行外科干预，如包皮环切术，背部皮肤切开，某些情况下需进行包皮系带整形术。
年轻男性包皮过紧是很常见的，许多男孩在出生时包皮仅有很小的一个小孔，但到青春期后这种情形就很少见了。如果到了17岁仍存在包皮过紧，它并非总是器质性原因所致。几乎所有男孩在青春期都会无意或有意地牵拉自己的包皮，但也有一些男孩一直不敢牵拉包皮。包皮能够发育到成年状况是阴茎的各种活动的结果，包括生殖器的清洗习惯，或者在自娱和手淫的情况下的种种抚弄。