何以性欲小说盛于明代?这也有它的社会的背景。明自成化后，朝野竞谈”房术“，恬不为耻。方士献房中术而骤贵，为世人所欣慕。嘉靖间，陶仲文进红铅得幸，官至特进光禄大夫柱国少师少傅少保礼部尚书恭诚伯。甚至以进士气家的盛端明及顾可学也皆藉”春方“--秋石方--才得做了大官。既然有靠房术与春方而得富贵的，自然便成了社会的好尚;社会上既有这种风气，文学里自然会反映出来。
宋以前性欲小说大都以历史人物(帝皇)为中心，必托附史乘，尚不敢直接描写日常人生，这也是处在礼教的严网下不得已的防躲法。而一般小说之尚未脱离Romance(即专以帝皇及武侠士为题材的小说)的形式亦为原因之一。
直至《金瓶梅》出世，方开了一条新路。
《金瓶梅》于明代万历庚戌(一六一○年)始有刻本，作者不知何人;相传谓是王世贞，则因沈德符《野获编》云出嘉靖间大名士手，故世人拟为王世贞;或谓乃王之门人所作(谢颐序)。此书描写世情，极为深刻，尤多赤裸裸的性欲描写。《飞燕外传》与《迷楼记》等皆为文言作品，《金瓶梅》乃用白话作，故描写性欲之处，更加露骨耸听。全书一百回，描写性交者居十之六七，--既多且极变化，实可称为集性交描写之大成。全书事实，假《水浒传》的西门庆为线索。故事的开端即为西门庆私通潘金莲，鸩死武大，占金莲为妾。后武松来报仇，寻西门庆不获，误杀李外傅，刺配孟州;西门庆由此益放恣。有李瓶儿者，其夫花子虚故与西门庆相识，家资富有;西门庆阴使党羽勾花子虚嫖娼，而自与李瓶儿私通。后花子虚以虚症死，瓶儿遂挟家产归西门庆为妾。西门庆又娶孀妇孟玉楼，亦有私财甚多。因此西门庆愈纵欲无度。复得胡僧春药，淫心益炽;家奴颇有姿色者，无不私通。潘金莲因善媚，尤得宠。一夕，西门庆醉归，金莲以胡僧春药七丸进之，狂荡竟夕，西门庆竟脱阳而死。从此西门庆家一天一天的败落。潘金莲及其婢春梅与庆婿陈敬济私通，事发被斥卖;李娇儿孟玉楼等亦下堂求去。庆妻吴月娘后带儿子孝哥避金兵，欲奔济南，路遇普净和尚，引至永福寺，以因果现梦化之，孝哥遂出家。
《金瓶梅》出世后，就有许多人摹仿。万历时有名《玉娇李》者，云亦出《金瓶梅》作者之手。此书今已失传，沈德符曾见首卷，谓”秽黩百端，背伦蔑理……然笔锋恣横酣畅，似尤胜《金瓶梅》“。至于书中故事，则托为因果报应，与《金瓶梅》中人物相呼应。又有《续金瓶梅》，题”紫阳道人编“，实出清初山东丁耀亢手。全书命意与《玉娇李》仿佛，亦述《金瓶梅》中人物转生为男女，各食孽报。描写性欲，亦仿《金瓶梅》，然而笔力不逮。