食补壮阳，是男人之间一种心领神会的东西，可意会不可言传。这种奇特的养生观念几千年来悄悄植入每个人的基因中，就像阴阳五行、天人合一一样，超越了医学的范畴。
在东方文化背景下，翻开“壮阳”的背面，看到的是“肾亏”。著名性学家马晓年先生说过，肾亏是一种“文化病”，仅在东方文化环境下才会出现，因此国际疾病分类把肾亏列为“文化特定性障碍”。正是基于对肾亏的普遍担心，才导致了对“壮阳”前赴后继的追求。
翻开东方人的壮阳食谱，各种动物鞭和肾脏(俗称凹腰)乃是首选，应该是“以形补形”影响所致。另外，泥鳅、狗肉等也被认为是“大补之物”，有壮阳之效。韭菜被称为起阳草，最早见于唐代侯宁极的《药谱》;山药为药食两用，《本草纲目》称其可“益肾气”。西方人也讲究食补壮阳。巧克力被认为可以提高“性”趣，而牡蛎则被称为是催情剂。有调查显示，25%的欧美人认为牡蛎有催情作用。食物壮阳，真耶假耶?有人会说，吃完动物鞭后的确神勇更胜往昔。河南省计生科研院研究员程立法则直言不讳:“如果说吃什么食物可以壮阳，这是不科学的。食物壮阳，多是心理暗示作用。”如今盛传的某些食物具有壮阳功效，其功效到底有多大，可行性如何，都没有大型临床研究给予证实。程立法和研究人员倒是一起搜集过几百个民间单方验方，喂食给动物，通过对比观察，并没有发现交配次数增加了，“牛鞭、羊鞭都不中”。对于“食物壮阳是心理作用”的结论，专家们均表示赞同。
并非所有的勃起不坚都算是疾病，有时只能说是性功能减退。很多男性习惯把阳痿的范围尽量扩大，于是乎牛鞭羊鞭的作用被神化，被当作有特殊功效的“补品”。
牛鞭羊鞭是动物的生殖器官，可能含有一定的雄性激素。但是加热煮熟后，雄性激素的活性被杀灭，即使有活性，也会被胃酸破坏。比如说临床上使用的雄性激素补充剂安特尔，必须要加保护剂，才能免遭消化系统的破坏，从而被身体吸收。因此，吃牛鞭羊鞭，和吃其他动物脏器一样，获得的是蛋白质等营养物质。民间流传吃什么补什么的习俗，不少人在骨折后喝骨头汤，腰痛吃腰花，记忆力差吃猪脑，性功能不济吃牛鞭，却很少探究上述做法有什么科学根据。
当然，在日常生活中，适当吃一些滋补食物，还是可行的。如鱼、虾、贝类及海藻中含有丰富的锌，锌是形成睾丸激素的重要物质，也是生精养精不可缺少的微量元素，应该多补充。但要注意的是，它是对精子有好处，对壮阳就未必了。